Synopsis :
À Londres en 1914,
Calvero est un vieux clown alcoolique au chômage, ses heures de gloire étant passées.
En rentrant chez lui, il découvre sa voisine du dessous en train de se suicider au gaz. Il la recueille, celle-ci est une danseuse atteinte de paralysie des jambes.
Petit à petit, il va essayer de redonner gout à la vie à la danseuse, Terry, donnant naissance à une grande affection entre les deux artistes, deux oiseaux aux ailes brisées.
Lors d'une rare embauche dans un cabaret, Calvero fait un bide et rentre chez lui humilié et désespéré. Terry, qui a des sentiments pour son protecteur, fait tout pour lui remonter le moral et dans un accès de colère se met à marcher.
Quelques mois après, Terry est redevenue ce qu'elle était, se fait embaucher dans un prestigieux théâtre et réussi à obtenir une place de clown à Calvero dans le même numéro.
Mais le vieux clown finit par se faire virer tandis qu'un jeune pianiste amoureux de Terry refait surface...
Ce troisième parlant de Chaplin, et dernier américain, qui se passe l'année même où il a débuté est un mélodrame entrecoupé de numéros comiques dont le dernier, légendaire, avec Buster Keaton.
Une œuvre qui marie poésie, danse, musique, comique et qui est la quintessence, une sorte de CV de la carrière de Chaplin, qui plonge le spectateur dans le jus même du monde de celui qui s'est fait connaitre par le personnage du Vagabond, dit "Charlot" en Europe.
Le vagabond, ou son frère, fait d'ailleurs une apparition dans le numéro final, en une sorte de clin d'œil, d'au revoir.
La (alors) jeune Claire Bloom est fantastique dans le rôle de la danseuse, donnant beaucoup d'elle même dans les moments dramatiques. Chaplin a toujours eu le coup pour choisir ses co-stars, ainsi que ses costards : Jackie Coogan, Virginia Cherrill et bien sûr Edna Purviance.
Le film a fait un triomphe partout sauf aux Etats-Unis, principalement pour des raisons politiques en pleine période Maccarthyste, et est le meilleur parlant de Chaplin et avec "Les Lumières De La Ville" ce qu'il a fait de mieux.
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